Уроки Олимпийских игр в Хельсинки показали, в частности, что для более успешного выступления на последующих Играх нам необходимо значительно усилить работу по подготовке классных спортсменов в мужских видах программы (в Хельсинки нашим мужчинам не удалось добиться ни одной победы). Решению этой проблемы во многом и была посвящена дальнейшая работа. Итоги ее проявились уже на очередном чемпионате Европы, который состоялся в конце августа 1954 г. в швейцарской столице - Берне.
Бернский чемпионат показал, что соотношение сил в европейской легкой атлетике складывается в нашу пользу: пятое по счету первенство Европы закончилось блестящей победой сборной команды СССР. При этом победила не только женская команда, что уже стало привычным, но и впервые мужская. Они набрали почти одинаковое количество очков (115 и 106 соответственно), получив в сумме 221 очко, намного опередили спортсменов Великобритании (91,5 очка) и Чехословакии (76 очков). Напомню, что счет велся по так называемой олимпийской системе: за 1-е место - 7 очков, за 2-е - 5, за 3-е - 4 и т. д., а за 6-е место - 1 очко. Это было обусловлено тем обстоятельством, что в финальных соревнованиях в беге, прыжках и метаниях в те годы (вплоть до 1968 г.) принимали участие по 6 спортсменов. Именно они и приносили своим командам очки в так называемом неофициальном командном зачете. Правда, несмотря на всю его «неофициальность», такой подсчет очков ведется и руководителями команд, и журналистами с неукоснительной скрупулезностью. Это служит своего рода мерилом развития легкой атлетики в той или иной стране и критерием, по которому определяется место национальной команды в мировой табели о рангах.
Так вот, победив в Берне в «неофициальном» командном зачете среди мужчин и женщин, наши легкоатлеты не знали себе равных и по числу наград. Из 35 видов программы советские спортсмены завоевали почти половину - 16 золотых медалей (что до сих пор является своеобразным рекордом). А свидетельством довольно успешной смены поколений в нашей команде был тот факт, что оба мировых рекорда, установленных в Берне, принадлежали новому поколению наших легкоатлетов.
Одним из центральных событий чемпионата стал бег на 5000 м, во время которого прославленному чехословацкому атлету, обладателю четырех (!) золотых олимпийских медалей Эмилю Затопеку отважно бросил вызов дебютант советской команды Владимир Куц.
Любопытно, что сам Куц и его тренер Г. И. Никифоров составили предварительный график бега с расчетом установления мирового рекорда. Однако некоторые тренеры и руководители команды считали это проявлением спортивного авантюризма, предрекая, что в этом случае Куц неминуемо провалится. В свою очередь они предложили более скромный план бега в расчете на завоевание одной из медалей, отдавая «золото» заранее Затопеку.
К счастью, большинство тренерского совета приняло точку зрения Куца и Никифорова. Дерзкий замысел спортсмена и тренера блестяще удался. С самого старта Владимир Куц резко вышел вперед и, презрев всякие тактические ухищрения, повел бег в самом высоком темпе (эту тактику Куца впоследствии назовут рыцарской манерой бега). Слишком поздно соперники, и среди них Эмиль Затопек, поняли, что это не авантюра! Владимир победоносно закончил бег и установил свой первый мировой рекорд - 13 мин 56,6 с.
Второй мировой рекорд в Берне был установлен в метании молота молодым белорусским метателем Михаилом Кривоносовым, воспитанником тренера Е. М. Щукевича. Так же как Куц стал первым нашим рекордсменом в стайерском беге, так и Кривоносое открыл счет победам и мировым рекордам советских метателей-мужчин: молот Михаила пролетел 63 м 34 см, что почти на целый метр превосходило прежний мировой рекорд норвежца С. Страндли, который в Берне остался на втором месте.
После чемпионата сборная СССР приняла участие в двух международных матчах - с командами Англии и Чехословакии, о которых, может быть, и не стоило говорить в нашем кратком историческом экскурсе, если бы они не привлекли к себе внимания всего спортивного мира. Впрочем, внимание мировой прессы привлекли не результаты матчей (они были легко выиграны нашими легкоатлетами), а участие в них Владимира Куца и его поединки с англичанином Кристофером Чатауэем и уже знакомым нам Эмилем Затопеком. Без всякого преувеличения можно сказать, что эти дуэли стали хрестоматийными и золотыми буквами вписаны в историю мировой легкой атлетики. В Лондоне Владимир в предельно драматичном поединке уступил победу и мировой рекорд Чатауэю буквально на последнем метре 5-километровой дистанции. Но уже через 10 дней (случай невиданный в практике стайерского бега) в поединке с Затопеком в Праге в ветреную и холодную погоду он вернул себе мировой рекорд! Словом, не боясь ошибиться, можно сказать, что легенда о великом бегуне современности начала складываться именно в те осенние дни 1954 г.
Последующие два года были посвящены весьма многоплановой работе. С одной стороны, велась узконаправленная подготовка ведущих легкоатлетов к Олимпийским играм 1956 г., которые должны были состояться в ноябре в далекой Австралии. С другой - осуществлены меры по расширенному поиску молодых перспективных спортсменов (это относится не только к легкой атлетике), которые в будущем смогли бы пополнить ряды советских олимпийцев.